[汽车之家 车系历史] 我们在上篇内容中回顾了前三代3系和前身车型的发展，不得不说，即使未在中国市场发布过的车型，也受到不少关注。那么下篇内容中从第四代E46开始，宝马3系开始真正走进了我们的生活当中……
● 第四代（E46，1997-2007）
告别了犀利的E36之后，迎来了人们认为3系当中最经典的——E46 第四代车型。其实在第三代上市没几年（1993年），宝马的首席设计师就已经开始着手打造E46了，最后宝马设计团队与一家工作室合作完成了第四代3系的外观工作。
在E46的整体设计方案中，特别强调了要改善空气动力学从而使车辆更具有攻击性。1995年E46的所有设计最终完成，宝马内部一直封存了两年才正式量产，而新车的设计专利于1997年新车公布后在德国和美国提交。1998年，E46开始在市场上售卖。
宝马E46第四代3系诞生后，外观造型足以成为当年最热议的汽车，造型改变的非常成功，上代车型中犀利的样式完全消失，换来的是稍显圆润且附有浓重运动气息简洁干练的外观造型。无论车头或车尾还是侧面，E46变得无懈可击，在90年代末那个时期，绝对算得上属于看一眼就立刻想要拥有的车。
不过，如此高颜值的新一代车型也有个小意外，E46 Compact车型，也就是掀背款继任者，此款车头部分造型与其他款相差较大，差异主要体现在前大灯上，本来炯炯有神的“双眼”变成了“呆滞的目光，除了外观以外其他方面与普通车型差别不大。
当然，E46内饰部分变化也不小，但没有改变BMW设计主线。与上代E36相比，E46的整个中控台要简洁了许多，空调按键、出风口和音响娱乐系统的布局变得很利索，仪表主题没有改变，只是增加了更多信息。优化后的方向盘运动气息十足，然而早在第一代车型出现的倾斜式中控台依然被继承了。
动力部分在整个E46车系中还是一如既往的丰富，从316车型的1.8L自然吸气发动机，318的2.0L和320车型的2.2L直列六缸发动机，330的3.0L直列六缸，以及2.0L四缸和3.0L柴油发动机，M3则使用升“功率过百”的代号S54系列3.2L直列六缸自然吸气发动机。
传动系统方面，宝马为3系也在逐步升级，手动变速箱分为5速、6速，M3车型所用的区别于普通6速手动变速箱。自动变速箱涵盖了一款4速和多款5速以及一款6速半自动变速箱。此外，E46悬架部分使用了铝合金材质零件，减轻簧下质量，提升车辆性能。而前置后驱的E46前后重量分配达到了优秀的50:50。
千禧年，E46 M3上市，相信很多人对这款经典的M3至今难以忘怀，它拥有更大的轮眉，换了更加运动的前后杠和侧裙，车灯、中网细节也均被修改，尺寸更大的刹车和轮圈，再加上双边共四出的排气，这些让E46想低调也难呀！
高性能版本车型最值得关注的当然是性能部分，E46 M3使用3.2L直列六缸自然吸气发动机，最大功率超过320马力，车辆极速被电子限速至249km/h，相信在德国肯定有不少车主都会解除极速限制，他们绝不甘心性能如此优秀的车辆无法在自家无限速道路上一展身手。
出于M5车型的出现，E46 M3没有推出四门轿车版，因此这代中只有两门版和敞篷版。不过！宝马在E46平台上还推出了一辆旅行版M3车型，没错这款车只有一辆，对于喜爱旅行车的欧洲消费者来讲，大家只能在杂志上面对它时，一边拍大腿一边责怪宝马公司为何要吊胃口。
上一代E36曾经进入过到国内市场中，而E46也一样通过进口汽车商在祖国各地绽放光彩，只不过当时一辆宝马3系（E46）的价格差不多在80万元人民币左右，买家们绝对是十足的有钱人。就在2003年，华晨汽车与德国宝马签订了合资项目，大快人心的国产宝马终于来了，合资后的E46最低价格不到40万元。E46作为宝马首款合资车型，从此打开了中国市场的大门，宝马汽车真正地走进了中国百姓的家庭。
