◆ 1957-1978年：成长发展
从1957年起，一汽进入了消化吸收苏联技术，改进老产品、开发新产品阶段，主要包括：“解放”换型以及设计生产轿车、越野车。其中，1958年5月12日，一汽造出了第一辆普通型小轿车，采用银灰色车顶配紫红色车身，取名为东风CA71型。该车设计时参照了法国西姆卡Vedette，但对外观和内饰细节做了一些改动，车头装上一条昂首的金龙，展现了民族特色，发动机和底盘仿造的是奔驰190。
党的八大二次会议期间，东风轿车被送到中南海供参会的中央领导和代表们观看。第一个审验的是中央办公厅主任杨尚昆，他发现车头上有一排字母，便问是什么意思。一汽厂长饶斌回答：“这是汉语拼音写的东风两个字。”杨主任说：“这不大好吧，不明白的人还以为是外国车呢！”于是，设计人员赶紧找了家修理厂，连夜将汉语拼音换成了镀上金色的“东风”汉字。
第二天一早，车子再次开进中南海，很多中央领导和老帅都来看车，有的到里边坐坐，有的对汽车外形提出一些改进意见。周总理看得最认真，他还打开机器盖子，看了看发动机，问到：“这发动机是抄奔驰190的，对吧！”设计人员回答：“是的。”总理说：“世界上的汽车都是互相抄的，但要抄得巧，得有些改变才行，原样照搬，人家会提出意见来的，比如发动机的气阀室盖就可以改改形状嘛。”
下午开会前，毛主席也来看了东风轿车，询问了一些关于车的情况还坐了进去，并在林伯渠秘书长的陪同下，乘车围着怀仁堂花园跑了几圈。车子停稳后，毛主席走下车，高兴地说：“好呀，好呀，坐上我们自己的小轿车了！”另一方面，一汽开始酝酿设计比东风轿车高一个档次的红旗牌高级轿车。
最初的红旗实验车以1955款克莱斯勒为样车，造型充分体现出民族风格：进气格栅采用中国扇子形、保险杠防撞块为云纹形、尾灯为宫灯形，翼子板两侧有毛主席的“中国第一汽车制造厂”题字，车头带红旗立标，尾标是手书的“红旗”二字。内饰部分，仪表板和窗框均采用精选的木纹材料装饰，搭配民族花纹的手工地毯。1958年8月1日，红旗轿车试制成功，后经机械工业部领导决定下马生产准备过半的东风轿车项目，改投产红旗牌高级轿车。
由于红旗实验车是在短时间内试制出来的，图纸、文件都不齐全，达不到生产准备的要求，因此从1958年10月起重新进行设计。新车定名为红旗牌CA72型高级轿车，前部参考1957款林肯，取消了保险杠防撞块，后部参考了1957款凯迪拉克，车身尺寸比一般大型双排座轿车长约230mm。内饰设计同样强调民族特色，在仪表板和窗框上采用福建大漆工艺，以赤宝砂作暖色调，配以暖色织锦座椅面料及丝织顶棚料。动力系统的样机来自最大功率200马力的克莱斯勒5.6升V8发动机。
1959年国庆节前夕，一汽装出了第一批红旗牌高级轿车，并从中选出33辆CA72型轿车和2辆改型的敞篷检阅车进京献礼。献礼有三项任务：一是保证两辆检阅车在国庆检阅时用上；二是让红旗参加游行队伍；三是让一部分中央领导在节日中用上红旗。在推进第一项任务时遇到了对手，当时还有两辆北京牌敞篷检阅车请毛主席使用。为此，阅兵指挥部组织了一次对比测试，最终红旗胜出。第二项任务比较顺利，按照游行指挥部的要求，6辆红旗参加演练并获得了认可。
然而，在进行最后一项任务时却遇到了波折，因为当时的红旗车存在不少毛病，事关首长们的安全，因此迟迟无法获得牌照，直到北京市副市长万里表态，才得以上牌。9月30日，在人民大会堂东门外广场上，20辆红旗整齐排列，有黑、灰、蓝、红等7种颜色，内饰也有多种方案，供首长秘书们挑选。选定后，秘书们就从自己的笔记本上撕下一页白纸写上某某办公室领到红旗一辆的字样，交给送车员。CA72型轿车投入批量生产后，总计制造了202辆。
此外，一汽还在1958年9月26日，试制成功第一辆解放牌CA30型2.5吨三轴军用越野汽车，用以满足军委需要。CA30以苏联的吉尔157型越野车为基础进行仿制，后者与解放CA10有50%的零件可以互换。设计中对吉尔157做了一些更改，主要是把那时正投入试制的CA10改进型车头移植过来，将水箱罩和前翼子板连成一体，发动机罩改为整体掀盖式。CA30越野车在1959年5月完成生产准备，开始批量生产，装备部队。
