以合资求发展 五菱汽车困境中找寻出路
1998年12月，五菱汽车的产销量达到10万辆，位居国内微车行业第一；1999年7月13日，柳州五菱汽车股份有限公司挂牌成立。
同年8月23日，五菱汽车第50万辆下线。但在这光鲜的数字背后，却隐藏着微车市场竞争的汹涌激流。在1999年6月份，市场占有率已从原来的20％以上，下降至15％，五菱又一次面临挑战。企业内部随着快速发展却显现出粗放式管理的问题，也给管理层带来了思考。在那时已明显感到后劲不足，无论是资金、管理还是技术，都是力不从心。这时国企改革已发展到了一个企业重组、引进外资和技术的新阶段，市区政府和厂领导也开始向这方面努力。
在较为严峻的形势下，五菱汽车决定摆脱简单的外延扩大再生产方式，推行管理、质量、技术展开全面改革与提升。质量控制方面，9月份顺利通过ISO9001质量体系权威第三方认证，成为国内微车企业中首家通过此项认证的企业；在技术升级方面，五菱汽车投入巨资建立技术中心，获得了国家级技术中心和企业博士后工作站，同时开始走“产、学、研”的集成资源自主研发之路，大大提升了公司的研发实力。
2000年，五菱汽车继续扩大对外出口贸易，在5月和10月先后与印度尼西亚和叙利亚签署合作协议。
在寻求对外合作的过程中，五菱汽车不断捕捉合作机会，不断探索合作方式。那个时候有不少国内汽车厂跟外国著名的汽车公司合资，形势看好，四川昌河就是一个先行者。于是五菱也有意向通过“市政府主导，企业配合”与通用谈合资。但是当时中央有规定，一个外国公司最多只能跟两个国内企业搞合资，而当时通用已经有了两个，其中一个就是上汽集团。而只有先加入上汽集团，才能以上汽的身份来跟通用合作。2001年7月，五菱汽车以核心企业柳州五菱汽车股份有限公司（资产）划拨的形式，与上汽集团形成战略合作，实现了 “做大”的第一步。
