◆ 1996年～2001年 创业：聚焦皮卡
3月5日，第一辆长城迪尔皮卡下线，该车发动机采购自绵阳新晨发动机厂，变速箱则来自唐山齿轮厂。长城迪尔皮卡定价在6-7万元区间，低于当时主流的10万元价位的皮卡，因此在私营经济发达的沿海地区，如广东、福建、浙江和山东等地很受欢迎。魏建军以低价高量的策略，迅速在市场中站稳了脚跟，并成功开辟出10万元以下皮卡这一细分市场。
长城迪尔皮卡共有标准型双排皮卡、双排座大皮卡、一排半皮卡、大单排皮卡、小单排皮卡、厢式皮卡、中双排皮卡等7大类。1997年，长城迪尔皮卡销售1700辆，共建设200家营销服务网络,在国内率先实行经销商代理模式。10月12日，第一批长城皮卡出口中东，拉开了中国汽车进军海外的序幕。
从长城第一次出口到现在已经16年的历史，海外市场开拓进程始终体现了一个“稳”字。在中国汽车中连续10余年出口数量、出口金额名列前茅。目前，长城汽车已出口到欧洲、澳洲、中南美、中东、非洲、亚太等地区，欧洲、中南美、中东、亚洲、非洲及俄罗斯、澳大利亚、南非、阿尔及利亚、意大利、智利、伊拉克已经成为长城的主要出口地区和国家。
1998年，长城皮卡产销达7000余辆，首次位居全国皮卡市场销量第一。自1998年起，长城皮卡已连续15年在全国保持销量、出口数量第一，目前保有量70万。形成了高、中、低，柴油、汽油多品种、多种规格。价格区间覆盖4-12万元，在同国际皮卡的较量中体现了独特的竞争力。根据中国汽车工业协会数据，2012年长城皮卡共销售136694辆，市场占有率为32.81%。
1998年，河北省政府下达城镇集体企业尽快完成产权制度改革的决定，于是南大园乡政府开始了第一次资产分配。为感谢魏建军做出的特殊贡献，乡政府将相当于长城工业公司权益净值中每年增长率200%以上的股本权益（占长城工业公司股本19.87%）授予魏建军。 同时，按照承包协议，魏建军有权获得从1994年开始长城工业公司10%的除税利润，累计214万元，魏建军将这笔钱转为5.48%股权，至此，他共获得长城工业公司25%的股权。
获得股权是承包经营转换为股东经营的标志，长城汽车的改革和重组也由此拉开序幕。在南大园乡公布的股权计划中：乡政府持股65%，魏建军持股25%，余下10%留给有突出贡献的职工，暂时由工会管理。 保定体改委批准了南大园乡的计划，长城工业公司改制为长城汽车有限责任公司，长城汽车注册资本增至3900万元。
1999年5月，保定国有车企田野汽车陷入困境，工厂几乎停产。保定市政府试图让长城重组田野，但老国企不愿放下身段，魏建军跟田野汽车谈了几次，都没能达成共识。另一方面，南大园乡政府基金会坏账严重，乡政府决定将持有的21%长城汽车集团股权以800万元转让给魏建军。这就意味着魏建军拥有46%股权，南大园乡政府拥有44%股权，公司工会拥有10%股权，魏建军成为长城汽车有限责任公司最大的股东，一个集体所有制企业完成了私有化过程。
1999年10月，长城举行皮卡第10000辆下线仪式，于此同时，田野汽车与华晨汽车跨地区闪电合资，成立了河北中兴汽车制造有限公司。这件事令魏建军十分担忧，因为长城皮卡搭载的发动机来自绵阳新晨发动机厂，而该厂由华晨控股。田野与华晨合资后，长城就成了华晨的竞争对手，当时华晨有可能不再向长城提供发动机了。
峰回路转，华晨很快退出了与田野的合作。田野回过头来找长城接盘，但魏建军已经对田野丧失了兴趣，因为他有了新的目标。2000年1月18日，魏建军斥资8000万元，收购了高碑店的国有企业华北汽车厂，控股成立保定长城华北汽车有限责任公司。
为防患于未然，魏建军还与两位保定商人合资，在2000年6月18日成立了长城内燃机公司，魏建军占股51%。长城内燃机公司引进日本、美国和德国的先进制造设备，利用专利到期的发动机技术，生产多点电喷发动机，解决了长城汽车的后顾之忧，也成为自主品牌中最早拥有核心动力的企业。长城内燃机厂很快盈利，还吸引了老牌的长春内燃机厂的合作。如今，长城已有两个发动机生产基地，产能50万台。
为避免在供应链上受制于人，魏建军通过并购和合资，甚至让父亲的保定太行集团参股等方式，完成了配套供应链，建立了一条能够生产发动机、车身、前桥、后桥、内饰件和空调器等重要零部件的供应链。对于所有合资项目，魏建军都控股51%，其产品必须先满足长城汽车的生产需求，再积极开拓外部市场。为防止供应链垂直整合的弊端，魏建军在每个环节都引入第三方供应商，与自己控股的供应商公平竞争。这让长城体系内的供应商，时时刻刻都感觉到压力。
2001年，公司工会第一次代表大会决定将员工持有的10%股份，分别转让给魏建军的父亲魏德义9%，母亲陈玉芝0.5%，太太韩雪娟0.5%，转让费分别为1370.974万元，76.165万元和76.165万元，这笔钱则作为工会专项基金奖励有贡献的员工。至此，魏建军及家人共持有长城汽车56%的股权。6月12日，长城汽车有限责任公司改制成立长城汽车股份有限公司，注册资本达到1.705亿元。
2001年11月，长城第二款皮卡产品赛铃投产。赛铃源于五十铃皮卡，搭载采用日本技术生产，装备原装喷油泵的4JB1型柴油发动机，以及长城根据国外技术开发的GW491QE型多点电喷发动机。赛铃的定位略高于迪尔，车身尺寸也更大，售价在6-8万元区间。新产品的推出，巩固了长城在皮卡领域的霸主地位。
